Der schnauzbärtige Draufgänger Thomas Sullivan Magnum arbeitet als Privatdetektiv auf Hawaii und ist außerdem der Sicherheitsbeauftragte von Robin Masters, einem reichen, mysteriösen Schriftsteller, der nie zu sehen (aber gelegentlich zu hören) ist.
Magnum wohnt auf Masters' Anwesen und darf dankenswerterweise dessen roten Ferrari fahren. Insgesamt überanstrengt sich Magnum in seinem Privatdetektivjob kaum, er genießt lieber das Playboydasein im schmucken Haus im schönen Hawaii, angemessen uniformiert in Shorts und buntem Hemd.
Auf dem Anwesen wohnt auch Masters' Vertreter Jonathan Quale Higgins III., ein spießiger kleiner Brite, der alles besser weiß und den Magnums Anwesenheit wenig erfreut. Higgins kümmert sich um die Hunde von Robin Masters, die Dobermänner Zeus und Apollo.
Aus seiner Zeit bei der Navy hat Magnum zwei alte Freunde, die ebenfalls inzwischen auf Hawaii leben: Der gutmütige Theodore 'T. C.' Calvin betreibt die Helikopter-Charterfirma Island Hoppers und nennt Higgins immer 'Higgy Baby' und Orville 'Rick' Wright ist Geschäftsführer des 'King Kamehameha Beach Club'. Beide müssen Magnum oft zu Hilfe eilen, wenn der mal wieder von seinen Gegnern verprügelt wird.
Auch Ricks Unterweltkontakte sind nützlich, vor allem die Infos von seinem halbseidenen Bekannten 'Ice Pick'. Lieutenant Tanaka leitet oft die polizeilichen Ermittlungen in den Fällen, die auch Magnum untersucht.
Regelmäßig lässt sich Magnum überreden, unentgeltlich zu ermitteln, z. B. als Freundschaftsdienst für Carol Baldwin von der Staatsanwaltschaft. Macht ja nix, dafür kann er ja dann woanders wieder schnorren.

Tom Selleck (Thomas Sullivan Magnum) ● John Hillerman (Jonathan Quayle Higgins III.) ● Roger E. Mosley ('T. C.' Theodore Calvin) ● Larry Manetti ('Rick' Orville Wright) ● Jeff MacKay (Mac Reynolds)